Le Transsibérien, le Glacier Express suisse, le Palace on Wheels indien… Nombreux sont les trains dont les trajets nous en mettent plein la vue. Chez nous, il s’appelle Rocky Mountaineer!

De Vancouver à Banff via Kamloops et Lake Louise, on voyage aux premières loges du grandiose. Le légendaire circuit First Passage to the West nous fait presque « remonter » les eaux tumultueuses du puissant fleuve Fraser comme le saumon du Pacifique tout en franchissant des canyons vertigineux. Essentiellement contemplatif, ce voyage nous permet de modérer nos transports pendant 48 heures – au sens propre comme figuré!

De cols en tunnels, on revit aussi l’héroïque épopée de la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique (CP). À Craigellachie, on passe d’ailleurs sur le dernier crampon de rail ayant été enfoncé dans le ruban d’acier il y a près de 140 ans pour unir l’est du Canada à la Colombie-Britannique.

GoldLeaf et SilverLeaf sont les deux classes de service proposées. Ce qui les distingue? Le type de voiture. Dans la première, les passagers s’assoient à l’étage (un petit ascenseur est à la disposition des voyageurs à mobilité réduite) et profitent d’une vue panoramique en hauteur. Une salle à manger occupe presque tout le premier niveau et comprend un vestibule extérieur pour prendre l’air. Dans la seconde voiture, on profite d’immenses fenêtres et les repas sont servis aux sièges. Et quels repas, peu importe la classe : par ici, le bœuf de l’Alberta, le saumon Coho et les bons vins de l’Okanagan !

Importer les touristes

En cours de route, des employés du train se relaient au micro pour attirer notre attention sur des balbuzards et leurs nids impressionnants de par leur taille, des mouflons, des champs de… ginseng (oui, oui, à Kamloops!) ou pour nous raconter un fait historique. Saviez-vous que Banff fut nommée en l’honneur du premier président du CP, George Stephen, né dans le Banffshire, en Écosse? Ou encore, que les eaux du lac Louise et des cours d’eau de la région, comme la rivière Thompson, doivent leur unique couleur verte à la farine de roche que produisent les glaciers?

Si les occasions de s’émerveiller ne manquent pas en cours de route, certains moments sont plus forts que d’autres. C’est le cas lorsque nous commençons notre ascension vers le col Rogers, dans la chaîne des Selkirk, au cœur du parc national Glacier. La vallée, la succession de ponts, la dense forêt, les cascades étincelant au soleil, les sommets enneigés… Ouf, encore!

Un autre temps fort est le parcours dans les bien-nommés tunnels Spiral, à travers les monts Ogden et Cathedral. Après s’être enroulé deux fois sur lui-même, le train émerge, surprise ! Non loin de la ligne de partage des eaux, à la frontière des parcs nationaux Yoho, en Colombie-Britannique, et Banff, en Alberta. C’est le point le plus élevé du trajet, et une mer de conifères et de mélèzes s’étale devant nous.

« Puisque nous ne pouvons exporter le paysage, nous importerons les touristes ! » s’est un jour exclamé Sir Van Horne, le successeur de Stephen à la présidence du CP. Pour attirer ces derniers dans la région, il a fait ériger de grands hôtels aux principales villes-étapes de ses trains. Parmi ceux-ci : le Fairmont Banff Springs et le Fairmont Château Lake Louise. Après avoir parcouru près de 1000 km depuis Vancouver au cours de ce fabuleux railroad trip, une autre aventure pourrait bien débuter dans leurs parages!

Bon à savoir

*First Passage to the West est le plus populaire des trois itinéraires du Rocky Mountaineer au Canada. On peut le combiner à un autre pour réaliser un parcours en boucle. Un quatrième trajet, Rockies to the Red Rocks, sillonne le sud-ouest américain entre Moab, dans l’Utah, et Denver, au Colorado.

*Peu importe l’itinéraire choisi, on ne roule que le jour et à basse vitesse pour apprécier le paysage, et on dort à l’hôtel.

*La catégorie de l’hôtel de notre escale dodo reflète notre choix de service : GoldLeaf ou SilverLeaf (SilverLeaf ou SilverLeaf Plus aux États-Unis).

*Le bon plan : prolonger son séjour en passant quelques nuitées dans les villes d’arrivée en avion et en train, puis de départ en avion, en l’occurrence Vancouver, Lake Louise/Banff, puis Calgary (ou inversement). Et si on voulait s’offrir la totale, on pourrait même en profiter pour partir en croisière en Alaska via Vancouver!

*Cette année, le Rocky Mountaineer roule du 17 avril au 15 octobre au Canada comme aux États-Unis.

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