La première fois que j’ai véritablement «pris la route» toute seule, c’était pour aller au New Hampshire. Je parle évidemment de la route qu’on prend quand on s’en va loin pour la première fois, le permis de conduire encore tout brillant de ne pas avoir été transporté depuis très longtemps. J’avais 19 ans et je voulais voir la mer. J’avais envie d’un chemin simple, qui se roule sans GPS, avec trois ou quatre indications routières écrites sur un post-it. Je serais assise sur la plage moins de cinq heures plus tard: à Hampton Beach.

Pour le plaisir de la mer qui s’étend devant moi sans devoir aller trop loin, j’ai refait ce périple jusqu’à la plage puis j’ai repris la route vers les montagnes, question de retrouver l’équilibre. Après les douanes, on choisit la 89 Sud, puis la 93 Sud et c’est finalement la 101 qui nous guide jusqu’au parfum marin. Certes, une fois sur le boardwalk, le vent pousse également jusqu’à notre nez les effluves de friture, puis jusqu’à nos oreilles, la rumeur de maints jeux d’arcades et cris d’enfants. C’est l’effervescence que l’on peut dissoudre en un claquement de doigts: simplement en s’installant au plus près des vagues qui couvrent sans problème tout ce qui ne saurait nous porter vers la détente.

Pour les habitués dont je fais partie, le vrai paradis est tout près de là, mais on n’y est pas encore. En roulant durant une quinzaine de minutes sur la route 1A qui longe la mer, on arrive bien vite à Rye. Ce n’est pas spécialement gigantesque ni aussi touristique, mais on y capte les plus beaux levers et couchers de soleil du coin. Devant les vagues qui s’y déchaînent souvent, au grand plaisir des amateurs de surf, se déploie une série de demeures toutes plus cossues les unes que les autres. Une seule pensée nous habite pendant qu’on rêvasse en espérant y vivre: «mais qui donc vit ici?»

C’est le 100 % rétro et complètement coquet Rye Motor Inn qui m’accueille pour un séjour des plus edgy dans un petit appartement qui me transporte directement dans les années 50. Les motifs et les couleurs propices au repos sont enveloppants. À cet endroit, on a le choix: se faire une bouffe chaleureuse dans la cuisine tout équipée ou partir en quête du meilleur lobster roll de la côte Est des États-Unis. Je choisis l’option deux. L’historique Petey’s Summertime Seafood and Bar, tout près de l’hôtel est victime de sa popularité et je ne peux donc pas goûter à leurs plaisirs gustatifs des mers. C’est précisément la raison pour laquelle je suis persuadée que c’est là que j’aurais pu trouver la plus grande satisfaction pour mon palet. J’opte pour Ray’s Seafood, sur la même route de bord de mer, puis le lendemain, c’est au Galley Hatch, au cœur de la ville de Hampton que je me régale. Mes seuls bémols résident dans la présentation des mets, la plupart du temps apprêtés dans de la vaisselle en polystyrène et en plastique, et ce, même quand on mange à l’intérieur des restaurants. Ça choque la fibre écologiste, surtout quand on passe devant les messages de préservations de la faune marine aux coins des rues.

Quelques minutes en voiture nous séparent de l’adorable ville de Portsmouth qui regorge de boutiques uniques installées dans des édifices patrimoniaux au charme fou. On s’y promène, café à la main, du vieux port aux divers musées et on succombe devant l’architecture du 18e siècle, véritable galerie d’art à ciel ouvert. L’aspect aquatique du lieu se vit de plusieurs manières. On peut autant louer une embarcation au Seven Rivers Paddling et pagayer sur Sagamore Creek que vivre une excursion en bateau avec l’une des nombreuses compagnies offrant des croisières. On peut choisir une expédition familiale durant laquelle des animateurs font découvrir les espèces marines aux enfants et permettent aux petits de faire partie de l’équipage d’un grand voilier. Des promenades sur l’eau au coucher du soleil pour les couples qui désirent prendre l’apéro à bord sont aussi disponibles. Toutes les expériences se peuvent!

Cap sur la montagne

Après avoir goûté au sel de la mer, on respire les grands espaces dans les environs du mont Washington qui se dresse devant nous après environ deux heures de voiture. En chemin, un petit arrêt en microbrasserie nous permet de déguster des bières locales brassées au pied des montagnes dans un esprit de convivialité. Ledge Brewing Company offre une ambiance d’après-ski et des soirées open mic. C’est vraiment le point de rencontre parfait pour l’amateur de musique, de bières et de plein air.

Si on a bu une gorgée de chaque sorte de bière, c’est parce qu’on savait qu’on n’allait pas monter le mont Washington à pied! Situé au cœur des montagnes blanches, c’est le sommet le plus élevé du nord-est des États-Unis. À 1917 mètres d’altitude, on apprécie tous les plaisirs que procure la vue grandiose, après une montée… en minibus d’environ 30 minutes! Simplement pour sauver du temps! Rien ne vous empêche de faire une véritable excursion, mais la bière en amont n’est pas recommandée.

Ensuite, direction Whitefield pour dormir dans l’une des bâtisses les plus impressionnantes de la route du New Hamsphire: le Mountain View Grand. Son hospitalité historique s’offre à nous depuis 1865 et il faudrait y passer la semaine pour profiter de toutes les activités du resort. Après un bon repos, c’est dans la petite ville de Lincoln, qu’on fait un arrêt à la Flume. C’est une gorge naturelle qui s’étend sur 800 pieds près du mont Liberty. Autour de nous durant la boucle à pied d’environ 3,5 km, les murs de granit de Conway s’élèvent à une hauteur de 70 à 90 pieds à gauche et à droite, nous donnant ainsi l’impression d’être dans une grande crevasse de 4 mètres de large.

Dans la même ville, on se laisse porter au sommet du mont Loon grâce à une gondole avec vue panoramique qui offre la plus longue balade aérienne du New Hampshire. Une pause lunch à North Woodstock pour un club sandwich de roi à la Woodstock Inn & Brewery nous sépare de notre dernière activité, mais non la moindre: Lost River Gorge & Boulder Caves. C’est une série de petites grottes forgées par les puissantes forces de la nature. Un escalier de bois nous permet de descendre, puis descendre et descendre encore pour arriver près des rochers gigantesques concassés et déplacés il y a environ 300 millions d’années. Adultes et enfants y trouvent leur compte: soit en regardant de loin ou en rampant dans les 11 crevasses naturelles qui donnent parfois l’impression de se refermer sur nous. Plaisir garanti… ou pour d’autres, pire cauchemar. C’est selon!

La New Hamsphire s’étend ainsi de la mer aux montagnes en passant par les forêts denses et les attraits touristiques diversifiés. Plein air, magasinage et repas copieux s’enchaînent… aussi longtemps qu’on le veut!

Merci à Visit New Hampshire grâce à qui ce séjour a été possible.

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