«Tout le monde sait que la Nouvelle-Zélande, c’est bien, mais personne ne sait exactement pourquoi», me confie Diane Clayton, la porte-parole de l’office de tourisme national, qui m’accompagne au pays et qui est originaire de Paris. «C’est une destination qui demeure mystérieuse, sans doute parce qu’il est rare qu’on voyage si loin.» Et le mystère, c’est bien connu, exerce sur nous tous un puissant pouvoir d’attraction.

Nul doute que certains y vont pour s’imprégner de la riche culture maorie; d’autres, pour vivre des émotions fortes avec ces casse-cous de Kiwis; et d’autres, encore pour se régaler de barbies (barbecues) d’agneau et des bons vins du terroir, après avoir arpenté les lieux de tournage des sagas de J. R. R. Tolkien, notamment Le Seigneur des anneaux. Et, post-pandémie, on pourrait aussi choisir Aotearoa, le «pays du long nuage blanc», pour renouer avec soi-même.

La Nouvelle-Zélande est composée de deux îles principales dont les environnements sont très diversifiés, ce qui facilite notre quête de bien-être. Dans l’île du Nord, à nous les activités liées à la mer; dans celle du Sud, place à l’aventure en pleine nature. Notre bon plan d’exploration? Séjourner dans chacune de ces îles en rayonnant autour d’un camp de base. Et bonjour, bonheur de la découverte!

Séjour côté mer

Puisqu’on atterrit à Auckland, commençons par apprivoiser cette ville. Façonnée par une mer, un océan et une cinquantaine de volcans, la métropole de l’île du Nord abrite environ le tiers des 4,8 millions de Néo-Zélandais. «Ce que j’aime d’Auckland, c’est sa proximité de la mer. Elle est partout, tant et si bien que cette ville, c’est presque une île!» me dit Kate Sylvester, designer de mode star et Auckie pure laine, qui n’hésite pas à mixer Converse et chiffon. Et si c’était un vêtement, qu’est-ce qu’elle serait? «Oh, mais une robe très fluide», lance Kate, qui en a fait sa marque de commerce. Voilà qui est approprié pour la Cité des voiles — ainsi surnommée parce qu’elle compte plus de voiliers par habitant que toute autre ville du monde! 

Au départ d’Auckland, trois excursions…

Avec sa trentaine de vignobles et ses adorables patelins balnéaires, notamment Onetangi, Waiheke est en quelque sorte une île d’Orléans version Pacifique Sud. À noter: les forfaits transport et vélo du traversier local permettent d’explorer en toute autonomie cette petite île, située à 40 minutes de bateau du centre-ville. De son côté, l’agence Ananda nous y balade en minibus et nous ouvre les portes de trois domaines viticoles. Parfait pour qui veut trinquer! fullers.co.nz

Un trajet en voiture d’à peine 45 minutes à l’ouest de la métropole nous mène à la côte de la mer de Tasman, festonnée de plages de sable noir, sauvages à souhait. Avec l’agence de voyage Bush And Beach, on zieute Piha, un formidable spot de surf, après avoir fait une rando dans une forêt de kauris, l’arbre sacré des Maoris. 

Cap sur le Northland et les îles Poor Knights! Sur 200 kilomètres en direction nord, on contemple un arrière-pays vallonné et sa mosaïque de pâturages peuplés de vaches et de moutons. Près du havre de Tutukaka, on loge au Lodge 9, le mignon QG des amateurs de plongée. À bord du navire A Perfect Day, on navigue entre les spectaculaires îlots de la réserve marine des Poor Knights, restes érodés d’un volcan ayant fait éruption il y a 10 millions d’années. Ce lieu figurait sur la liste du commandant Cousteau des plus beaux sites de plongée en apnée et avec bouteilles dans le monde. Forêts d’algues, coraux mous, gros poissons, c’est effectivement à en perdre son tuba! diving.co.nz

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Au centre-ville, on dort à l’hôtel-boutique Art déco Fable Auckland, par Sofitel. Célébrant un fol amour, celui du prince Édouard pour sa belle Américaine, Wallis Simpson, qu’il a préféré au trône d’Angleterre, l’aménagement intérieur s’inspire de la couleur des joyaux dont il lui a fait cadeau. À noter: l’accès privé, sur réservation, à une salle d’eau qui comprend un bassin à remous et un sauna.

Au centre commercial Britomart, vitrine de ce que la ville a de meilleur à offrir en matière de cuisine et de mode, on reluque les créations de Kate et les tenues décontractées de Juliette Hogan. On se régale chez Amano, une grande table italienne, et on finit la soirée chez Caretaker, un speakeasy bien caché, où les barmans nous concoctent des cocktails sur mesure. 

Dans Central Business District, on s’offre ab-so-lu-ment une glace œuvre d’art chez Giapo. On prend aussi l’apéro au bar sur le toit du ludique hôtel SO/ Auckland.  

Dans le quartier bourgeois de Parnell, on visite le magnifique Musée D’Auckland, consacré aux taongas (trésors) des peuples du Pacifique. 

Dans Ponsonby, quartier hipster et victorien coup de cœur, on flâne dans des boutiques comme Ricochet et on s’attable au Orphans Kitchen. La cuisine santé du chef Thomas Hishon honore «une terre qui a tant d’amour comestible à donner»!  

Séjour côté Alpes néo-zélandaises…

D’Auckland, une envolée d’à peine deux heures vers l’île du Sud et Queenstown procure un changement de décor radical. Bienvenue dans la région de Central Otago, réputée pour ses Alpes et ses vins de pinot noir. 

Queenstown est un haut lieu du tourisme néo-zélandais depuis belle lurette. Déjà, en 1947, les gens venaient y dévaler les pistes de ski de Coronet Peak. Puis, ils ont commencé à y séjourner l’été. Ces dernières années, un éventail de folles aventures y attirent les intrépides, dont le… saut à l’élastique à partir d’un hélico. Non, ce coin de pays n’est pas pour les mauviettes. À preuve: Tom Cruise était en même temps que nous pour le tournage de plusieurs scènes de Mission impossible 8!

Presque à l’étroit entre le lac Wakatipu, vaste miroir d’eau en forme de S, et le massif de Ben Lomond, l’adorable petite ville de Queenstown évoque la Suisse ou encore l’Écosse. Dans le téléphérique menant à Bob’s Peak, la majesté de l’environnement est encore plus saisissante. 

Au départ de Queenstown, trois excursions…

Le saviez-vous? Les scènes extérieures de la trilogie du Seigneur des anneaux ont été tournées dans les parages de Queenstown. Une virée en minibus dans cette Terre du Milieu, de Tolkien, nous fait découvrir des monts, des cascades, ainsi que des hameaux idylliques, comme Glenorchy, à l’autre extrémité du lac, et Paradise. La visite se termine en forêt, dans la Lothlórien, la fameuse et fictive région des elfes, où nous revêtons les costumes de certains des personnages de cet univers. Magique, la visite.

En 1862, l’île du Sud a été le théâtre d’une ruée vers l’or. Arrowtown, distante d’une vingtaine de kilomètres de Queenstown (on y va à vélo?), n’a rien oublié de cette époque. En témoignent une atmosphère de Far South, un musée et les façades vintage des magasins de cet ancien patelin minier. Dans Buckingham Street, on se procure un doux poncho en laine de mérinos, on s’approvisionne en miel de manuka, la fleur goûteuse à la base de ce délice que les abeilles butinent tout au plus six semaines par année, et on casse la croûte au Chop Shop, un resto asiatique qui a du panache. Sur le chemin du retour, on pourrait aussi avoir envie de faire un petit saut à l’élastique au pont de Kawarau, une chute de 43 mètres… On pourrait aussi vouloir s’élancer dans le vide du haut d’une plateforme de verre juchée à 134 mètres (une quarantaine d’étages!) au-dessus de la rivière Nevis. bungy.co.nz

À l’extrême sud de l’île, dans le Fiordland, on raconte que les falaises bordant le Milford Sound n’arrivent pas à se mirer totalement dans ses eaux de cristal tellement elles sont hautes! Comme j’avais hâte de voir ça… et Mitre Peak, et les chutes Bridal Veil et Fairy, et les phoques, les dauphins et les manchots… Sauf que des pluies torrentielles ont eu raison de mon hélicroisière. Meilleure chance à vous!

Le tourisme écoengagé

Les acteurs de l’industrie du tourisme sont de plus en plus nombreux à impliquer les voyageurs dans leur démarche de tourisme durable. En Nouvelle-Zélande, celle-ci prend la forme d’un engagement, le tiaki, qui signifie «protéger» en langue maorie. L’office de tourisme national explique que «dans cette culture, hommes et femmes sont des kaitiaki ou gardiens de la Terre. Lier la promesse de respecter le territoire et ses habitants à la culture locale donne un sens plus profond aux raisons pour lesquelles les visiteurs devraient veiller sur la Nouvelle-Zélande pendant qu’ils y sont.» Message reçu!

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On s’installe au Matakauri Lodge, dont l’emplacement, directement en bordure du lac et face au Walter Peak, est franchement ébouriffant. Cet établissement de style cottage campagnard, membre des Relais & Châteaux, compte 12 chambres et suites, ainsi que 2 maisonnettes avec vue, même de la baignoire! (Psitt: à défaut d’y loger, il est possible d’y dîner, le lac à nos pieds.)

À Queenstown, on prend l’apéro sur la terrasse du bar à huîtres et champagne attenant au bien nommé restaurant Boardwalk, qui donne sur la promenade bordant le plan d’eau. Avec un peu de chance, on y apercevra le bateau à vapeur en activité depuis 1912. 

On se régale au Blue Kanu, qui se spécialise dans la cuisine «polyasiatique», une fusion des traditions culinaires polynésiennes et orientales. 

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