Après de nombreux mois de pandémie, lorsque j’ai reçu l’invitation de Johnnie Walker pour aller visiter ses nouveaux quartiers, qui ont pignon sur rue à Édimbourg, en Écosse, j’ai tout d’abord sauté de joie. L’Écosse! Les kilts! Les châteaux! Le whisky! 

Le… whisky?

Débutante absolue dans le domaine, j’ai tout de suite pensé que, parmi les fins palais, j’aurais vite l’air d’un chien dans un jeu de quilles. Je me suis donc préparée mentalement à être entourée, le temps de quelques jours dans la grisaille, de messieurs à moustache fumant la pipe, grands amateurs de whiskys très forts et bien fumés, qu’ils boiraient inévitablement neat, sans glace ni eau. Et à goûter à la liqueur dorée sans faire la grimace, en lançant un savant: «Oh oui, une bonne cuvée, celle-là!»

Quelle n’a pas été ma surprise, en arrivant dans l’impressionnant édifice historique du Johnnie Walker Princes Street, de découvrir un groupe de journalistes… entièrement féminin! Aucune moustache à l’horizon. Des connaisseuses, des débutantes, des amatrices, qui partageaient leur excitation en découvrant ce nouvel emplacement, en plein cœur d’Édimbourg, qui sert à la fois de boutique, de bar (à whisky, mais pas que!), de restaurant gastronomique (avec vue panoramique sur la ville) et d’école du whisky. Oui, oui! «Notre stratégie consiste à activer autant de sens que possible», dit Greg Klingaman, directeur mondial de la vente au détail de Diageo, l’entreprise qui détient Johnnie Walker. «Avec le whisky, il est facile de jouer avec le goût et l’odorat, mais ici, nous utilisons tous les sens pour offrir une expérience multisensorielle vraiment immersive.»

Et c’est ça, la beauté de l’endroit – au design franchement fantastique. On y découvre non seulement l’histoire de Johnnie Walker – une entreprise fondée il y a plus de 200 ans et maintenant connue aux quatre coins du globe (le whisky Johnnie Walker est vendu dans 180 pays!) –, mais également la méthode de fabrication des différents types de whisky, selon les régions de production, ainsi que leurs notes et leurs particularités. En remplissant un petit questionnaire au début de notre visite, on apprend quel est notre profil de saveurs – je suis sans surprise une tropicale, qui aime les notes de banane, de fruits exotiques et séchés. Quelques dégustations, tout au long du parcours d’apprentissage (tout à fait mon genre de cursus scolaire), nous aident à y voir plus clair et à mieux connaître ce qui nous plaît – ou pas – dans l’univers fascinant et en constante évolution du whisky. Les découvertes y sont franchement surprenantes!

«Le whisky – ses saveurs, son histoire, son évolution –, c’est pour tout le monde», dit Barbara Smith, directrice de la marque en Écosse. Basta, les stéréotypes des messieurs moustachus et pleins de jugement (coupable!) ou les croyances entourant les bonnes façons de déguster l’or liquide. En bref, la bonne façon de boire du whisky, c’est celle qu’on préfère, qu’on se réchauffe le palais en le buvant neat, sur glace ou en cocktail. «L’idée est d’accueillir nos invités de belle façon, où qu’ils en soient dans leur parcours à propos du whisky, des curieux aux passionnés», dit Greg Klingaman.

Le monde du whisky est encore très masculin, et Johnnie Walker souhaite y mettre un peu d’ordre et d’équité. Pour la première fois, c’est une femme – Dre Emma Walker – qui est maître brasseuse de l’entreprise. «Cette diversité se reflète dans la gestion de nos distilleries écossaises, où des opératrices, des forgeronnes, des tonnelières travaillent. Je n’ai donc pas vraiment l’impression d’être une pionnière. Je fais partie d’une équipe aussi diversifiée que l’est notre whisky», confie-t-elle à Forbes en 2021. De nombreuses guides et mixologues s’affairent aussi, à Princes Street, à démocratiser cette boisson pour le moins historique, histoire que toutes les papilles s’en délectent – qu’elles soient familiarisées ou non avec les goûts riches, denses et multiples de la liqueur écossaise. Ça donne le goût de trinquer! 

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