Ils sont jeunes – certains sont atteints de cancer, d'autres souffrent de toxicomanie, plusieurs vivent des difficultés familiales – et ils participent à des expéditions extrêmes qui les transforment à jamais!
En descendant de l'avion, Frédéric tenait à peine sur ses jambes. À 14 ans, il était aveugle d'un oeil et à moitié paralysé par sa longue lutte contre le cancer. Malgré sa fragilité, après 10 jours d'expédition à la baie d'Hudson, il jouait au soccer avec ses copains!
À cause de sa tumeur au cerveau, Marc-Étienne était renfermé et sans enthousiasme. Mais à son retour d'une traversée de l'Île d'Anticosti en motoneige, son père ne l'a pas reconnu. «Vous avez réalisé en deux semaines ce que j'essaie de faire depuis deux ans: lui rendre espoir et lui redonner le goût de la vie», a-t-il dit aux guides de la Fondation Sur la pointe des pieds, qui organise des aventures thérapeutiques pour des adolescents atteints de cancer.
Annick Dufresne, cofondatrice et directrice générale de la Fondation, les appelle les «enfants popcorn»: «Après trois ou quatre jours dans la nature, ils se transforment totalement.» Les foulards et les chapeaux, qu'ils portent pour cacher leur crâne dénudé, s'envolent. Une lumière nouvelle apparaît dans leurs yeux. Pour son accomplissement humanitaire, la jeune femme a été nommée Personnalité de la semaine de La Presse en 2006 et a reçu le prix Femme dynamisante 2006 de Clarins pour le Canada.
On appelle «aventure-thérapie» ces séjours en nature remplis de défis. En surmontant ceux-ci grâce à l'appui du groupe, les participants parviennent à atteindre leur «sommet intérieur». «Avant de partir, les jeunes ont peur. Ils ne savent pas dans quoi ils s'embarquent», explique Annick. Mais surmonter cette peur leur permet de faire le plein de courage – ce qui est bien utile pour lutter contre la maladie!
Annick Dufresne, elle-même une «ado perdue», selon sa propre expression, a repris goût à la vie pendant une année de randonnée et d'escalade dans les Alpes. Une fois revenue au pays, elle s'est inscrite au bac en plein air et tourisme d'aventure à l'Université du Québec à Chicoutimi (UQAC). C'est là qu'elle a rencontré Mario Bilodeau, cofondateur et directeur de ce programme universitaire. Pendant son doctorat en tourisme d'aventure au Colorado, ce dernier emmenait des quadriplégiques en camping d'hiver. «On les couvrait de gros draps et on les traînait hors de leur tente, le soir, pour leur permettre d'admirer les étoiles, raconte-t-il. Jamais je n'oublierai l'expression de leur visage.» Alpiniste aguerri, Mario Bilodeau a gravi deux fois l'Everest. Au début des années 80, il a été opéré pour une tumeur cancéreuse et s'est remis sur pied... en gravissant d'autres sommets.
En 1995, alors qu'il enseigne à l'UQAC, un oncologue lui demande d'emmener de jeunes cancéreux dans la nature. L'expédition de camping subséquente dans les monts Groulx, au Nord du Québec, sera un vif succès, qui mènera à la création de l'organisme Sur la pointe des pieds.
